Lulu.com es el sitio más conocido para quienes quieren publicar sus propios libros sin tener que pasar por una editorial establecida. Cualquiera puede acceder al sitio, inscribirse y poner en línea un texto que el sitio le ayudará a formatear.

Cuenta con más de un millón de usuarios y 400 mil autores, explicó Bob Young, su presidente, al presentar la compañía y compartir sus puntos de vista sobre algunos aspectos del futuro del libro.

Young es un emprendedor canadiense conocido en los medios high-tech por ser uno de los fundadores de Red Hat, una de las empresas más importantes del software libre. También creó el Linux Journal y en el 2002 a Lulu.com, que Young presenta como "un mercado electrónico para los contenidos".

No le falta sentido del humor y se presenta como el peor alumno que jamás ha conocido.

"Después de haber escuchado durante 16 años que era el más estúpido de la clase siempre pienso que mis críticos son más inteligentes que yo aun cuando crea tener razón", dijo Young.

De Lulu, dice que a diferencia de nosotros, Amazon no puede pretender tener la mayor colección mundial de pésima poesía.

"Tenemos 700 mil títulos, de los cuales un 40 por ciento sigue a la espera de ser publicado. De todos ellos imprimimos una media de dos ejemplares", declaró durante una entrevista que tuvo lugar en París en noviembre.

 
P. ¿Publica libros electrónicos?

R. Son el futuro de nuestro negocio. Representaban el 2 por ciento de nuestras ventas hace 3 años y el 10 por ciento hoy. Si la proporción sigue siendo la misma dentro de 5 años, habremos fracasado.

 
P. ¿Cómo una empresa como esta puede tener éxito?

R. Todo es digital. No tenemos problema de almacenamiento y sólo imprimimos un libro cuando ha sido pedido. No tenemos máquinas, usamos generalmente las de Xerox para la impresión sobre pedido (Print on Demand, o PoD). Una vez calculado el costo de la impresión, el autor determina el margen que quiere. Se queda con el 80 por ciento y nosotros con el 20 por ciento. Algunos empiezan a ganarse la vida. Fueron 12 el año pasado. Serán unos 60 este año. Lo difícil es lograr que el texto sea conocido.

Para lograrlo hemos trabajado muy cerca con Google. Lo que hacen es excelente para los autores. Permiten encontrarlos. Es muy cierto para quienes tratan temas ignorados por las casas editoriales. Hoy día sólo los muy grandes temen el uso de la Red. Los demás se mueren por que los encuentren.

 
P. ¿Por qué no se quiere definir como una casa editorial?

R. Porque quiero ser un mercado para el contenido digital. No son muchos los eBay o los Amazon. Es muy difícil, pero la computadora no distingue entre los 1 y los 0, trátese de libros, videos o podcasts. Pronto veremos todos esos contenidos converger y tendremos un "momento iPod" (una explosión comparable a la que se dio para la música con el gadget de Apple).

 
P. Uno entiende, sin embargo, que las casas editoriales vean en Lulu una rival...

R. No creo que Lulu le cree problema a las buenas casas editoriales. EBay no lo ha hecho para Christies o Sotheby's. La editorial del Massachusetts Institute of Technology seguirá proporcionando un material de calidad. Es un mercado que nunca atenderemos, pero es muy chiquito. El 99.9 por ciento de lo que no tiene el más mínimo interés para el MIT, tiene valor para alguna audiencia.

 
P. ¿Cuál es el modelo económico para el libro de mañana?

R. Vaya pregunta. Es posible que siga el camino de los programas de televisión: gratuitos con publicidad. Pero sólo puede funcionar para los más populares, como Harry Potter. Los menos conocidos seguirán siendo vendidos por unidad.

 
P. ¿Se aplica el fenómeno de la larga cola a Lulu.com?

R. Sí, en la medida en que el 80 por ciento de los ingresos provienen del 20 por ciento de los títulos. Pero aplicar la noción de manera uniforme conduce a ser víctima de un espejismo. No podemos abandonar al 80 por ciento de los títulos, porque nunca sabemos a cuál le va a tocar. El mercado decide. Lo importante es que no hay un mercado de los libros. Hace falta segmentarlo y mientras más estrechos los segmentos, más eficientes. Lulu es un conglomerado de micromercados y la regla del 80/20 se aplica a cada uno de ellos. Pasa lo mismo en eBay.

 
P. ¿Cómo ve al futuro del libro?

R. Es enorme. Funcionamos a base de relatos. Trátese de tecnología, de poesía o de conceptos. Lo que importa es el futuro del relato bien acabado. Lo difícil entonces es que las herramientas de las cuales disponemos hoy no sirven bien al contenido en la Red. Se trata de un nuevo medio y siempre hacen falta unos 20 años para descubrir las reglas que aplican porque, como lo dijo McLuhan, el medio es el mensaje. Si el futuro del relato es el multimedia, no podrá depender de individuos solitarios. Es demasiado complejo. Pero no sustituirá al libro. El autor solitario no tiene por qué hacer concesiones. Las obras de Shakespeare o de Dickens salieron de sus cabezas después del proceso de creación. Fueron el fruto de la inspiración al igual que las de Da Vinci, Picasso o Mozart. Ningún equipo es capaz de producir esto. Esta ausencia de compromiso permite que la creatividad florezca. Nunca desaparecerá.

Autor-Francis Pisani
fp@francispisani.net