Jeff Bezos, director general de Amazon, acaba de lanzar Kindle, un "lector" de libros desarrollado durante tres años por su empresa. Podría transformar nuestros hábitos de lectura tanto como su supertienda en línea modificó nuestros hábitos de compra. El lanzamiento oficial fue en Nueva York el 19 de noviembre.

El mayor mérito de Kindle es que se conecta directamente a la Red, de donde recibe libros, revistas, periódicos (New York Times, Le Monde, Frankfurter Allgemeine, etc.) y hasta blogs. No requiere ninguna computadora. El acceso, gratis, se hace mediante Whispernet, un servicio de conexión a la Red por telefonía celular de alta velocidad implementado por Sprint.

Kindle ("to kindle" se traduce "prender") pesa un poco menos de 300 gramos y puede almacenar hasta 200 libros. Las baterías duran 30 horas y se cargan en dos. Un teclado permite anotar textos, consultar Google, Wikipedia y seguir los enlaces en la web. La tecnología de tinta de e-link permite leer sobre la pantalla "casi" como si fuera papel. Lamentablemente Amazon no adoptó los estándares discutidos en la profesión y se quedó con el formato propuesto por Mobipocket, una empresa europea adquirida en el 2005.

La pantalla de Kindle es apenas superior a los 15 centímetros. Cada usuario se debe atribuir una dirección de correo electrónico que permite recibir documentos para leer en el aparato, pero los formatos aceptados son limitados. Los libros que se compran bajan en menos de un minuto -dicen-, se puede buscar palabras y, punto muy importante, el primer capítulo de casi todos viene gratis. Para probar. La Digital Text Platform permite a cualquiera poner su libro directamente en venta para los usuarios de Kindle.

En su versión actual, Kindle parece tener dos inconvenientes. Su apariencia casi arcaica y el precio: 400 dólares. Pero si todo va bien, en pocos años veremos modelos más elegantes con pantalla a color y bastante más baratos. El iPod y el iPhone tuvieron que bajar sus precios.

El aparato, sin embargo, no es lo importante. Dista mucho de serlo. Hasta la fecha todas las tentativas de libro electrónico han fracasado, incluido el último Sony Reader. Amazon podría tener éxito porque tiene los recursos y la audacia de modificar un modelo de negocio. El objetivo parece ser el pasar de la venta del libro-objeto a la distribución de libros como flujos. "No es un aparato, es un servicio", afirma Jeff Bezos. Por eso podemos hablar de "libro 2.0".

Kindle nació con más de 90 mil títulos disponibles. El hecho de poder bajarlos rápidamente en cualquier circunstancia (cuando a uno se le antoja) tiene ventajas. Por otra parte, un acuerdo con la cadena de hoteles W ha de permitir que los clientes saquen un ejemplar cuando se registran y accedan de esa manera a libros de su elección, algo más atractivos que las películas porno sin talento ni imaginación. Los best-sellers se venden por 10 dólares y los clásicos por menos de 2. Amazon toma distancia de los editores que venden libros electrónicos al mismo precio que los de papel sin justificación alguna. Buena parte del éxito o fracaso de Kindle dependerá de esta cuestión de precio, como ocurrió con iTunes para la música.

Más allá del aparato y del servicio, lo importante de Kindle es que podría contribuir al éxito esperado del libro electrónico. Centenares de dispositivos con capacidad de conexión a la internet y una pantalla más grande que la de un teléfono movil saldrán a la luz en los meses que vienen. El Intel Developers Forum de septiembre pasado en San Francisco permitió hacerse una idea de la próxima generación. El iPod Touch por su parte goza de una legibilidad extraordinaria y de WiFi, lo cual permite imaginar que pronto iTunes empiece a vender libros electrónicos a buen precio. Todo esto podría contribuir a la aparición de un punto de inflexión, de un "tipping point" en nuestra relación con el libro digital.

Las pasiones se han desatado.

Con su habitual mordacidad, el bloguero y autor Nicholas Carr nota que Jeff Bezos se cuida mucho y no entra en delirio futurista cuando presenta el Kindle a su público.

"Adoro sentarme en un confortable sillón para una larga lectura", escribe. "A medida que me voy aflojando en el sillón, me abandono también a las palabras, las historias y las ideas del autor. El libro físico es un objeto tan elegante que desaparece en el fondo. El papel, el pegamento, la tinta y las costuras que hacen el libro desaparecen y sólo queda el universo del autor".

Carr no tiene duda alguna de que el gurú Kevin Kelly se equivoca al escribir que la gran virtud del Kindle es estar siempre conectado -"alwaysOn"- y que la capacidad de interactuar, manipular, dar forma, cortar, seleccionar, anotar o mezclar de estos dispositivos es lo que hará que el libro siga siendo "grande". Carr afirma, por el contrario, que son el respeto al autor individual, el lector individual y a la santitad del libro como contenedor cerrado, los elementos que permitirán preservar la importancia del libro.

Nada impide, sin embargo, sentir una pasión de los libros "a la Bezos" y tener esperanza en la renovación de un artefacto tan mejorado en el curso de cinco siglos. Maravillosa oportunidad para toda una nueva generación.

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 Francis Pisani
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