Durante la semana pasada se anunciaron los ganadores del Premio Nobel 2007. Probablemente viste sus fotos, quizá recuerdes los nombres pero... ¿sabes qué es lo que hicieron para merecerlo?

Aunque no lo creas, las investigaciones de estos científicos han tenido un impacto directo en tu vida. Chécalos.

Física
Suena contradictorio, pero la magnetorresistencia gigante permite hacer dispositivos diminutos.

Este efecto físico, descubierto hace 20 años por los ganadores del Nobel de Física, es crucial para el funcionamiento de los discos duros contemporáneos.

En 1998 el francés Albert Fert y el alemán Peter Grünberg descubrieron independientemente la forma de producir enormes cambios en la resistencia eléctrica usando cambios diminutos en el campo magnético de un material. El sistema resultó perfecto para leer los datos en discos duros, donde la información almacenada magnéticamente se debe convertir en corriente eléctrica.

Un disco duro almacena información en forma de áreas microscópicamente pequeñas, magnetizadas en diferentes direcciones. La información es leída por una cabeza sensible al magnetismo, similar a las agujas que leían los viejos LPs. La capacidad de leer campos magnéticos cada vez más pequeños y mas débiles es lo que nos permite transportar cada vez más información en dispositivos cada vez más compactos.

El impacto de esta tecnología en al vida moderna es invisible, pero innegable: Sin ella, tu iPod no cabría en tu bolsillo, tu laptop no tendría sino un par de gigas, y las granjas de servidores de Google probablemente serían del tamaño de rascacielos.

Medicina
El premio Nobel de Medicina del 2007 fue para dos investigadores británicos y un científico italiano que durante su niñez quedó virtualmente huérfano durante años, mientras su madre estaba en el campo de concentración de Dachau a causa de sus actividades anti-nazis.

Oliver Smithies, Martin Evans y Mario Capecchi fueron premiados por sus descubrimientos sobre las células madre y la recompilación del ADN en mamíferos. Sus descubrimientos llevaron a la creación de una poderosa biotecnología para la modificación de genes individuales en los ratones.

Para manipular los genes de los animales experimentales, los científicos aplicaron retrovirus que integran sus genes en los cromosomas de las células afectadas. Al actuar sobre las células madre embrionarias, esta tecnología hace posible "apagar" genes para después deducir sus funciones en el desarrollo embrionario, la fisiología, el envejecimiento y la enfermedad.

Los primeros reportes sobre ratones con genes "de diseñador" se publicaron en 1989. Desde entonces, el número de reportes sobre el uso de la tecnología se disparado exponencialmente.

En los años desde su descubrimiento, la modificación genética en los ratones ha tenido influencia en todos los campos de la biomedicina, habiendo producido mas de quinientos modelos en ratones de padecimientos humanos como lo son las enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas, la diabetes y el cáncer.

Química
Durante casi cien años, la industria usó el proceso de Haber-Bosch sin saber como funcionaba, ni por que. Este proceso de producción de amoniaco, patentado en 1910, fue usado por Alemania para producir sus explosivos durante la Primera Guerra Mundial, y después fue usado en todo el mundo para fabricar millones de toneladas de fertilizantes... a pesar de que ni siquiera sus propios descubridores supieran por qué funcionaba.

Es por sus estudios sobre la química de superficies, que finalmente explicaron el proceso de Haber-Bosch, que Gerhard Ertl obtuvo el premio Nobel de Química 2007.

Y si bien la producción del amoniaco en sí podrá sonar poco glamorosa, las implicaciones de la metodología de Ertl van mucho más allá.

Paso a paso, Ertl demostró una serie de procedimientos experimentales para observar cómo se comportan las capas individuales de átomos y moléculas en contacto con la superficie de un metal puro. La metodología del científico alemán también ha revelado nuevos fenómenos sobre la conversión del monóxido de carbono en las superficies de platino, importantes componentes de los convertidores catalíticos en los automóviles.

El estudio de la química de superficies ayudará también a comprender mejor la destrucción de la capa de ozono, ya que un parte crucial de la reacción tiene lugar en la superficie de los cristales de hielo de la estratosfera.